螭吻又稱為鴟尾、蚩尾、吻獸，是古代宮殿、官署和寺廟的主要屋頂辟邪物。唐代蘇鶚《蘇氏演義》說：「螭者，海獸也。漢武帝作伯梁殿，有上疏者云：蚩尾，水之精，能辟火災，可置之殿堂。」後人因螭的吻部像鴟鴞，故名螭吻。明代周祈《名義考》引《類要》說：「東海有魚似鴟，噴浪即降雨。唐以來，設其像於屋脊。」說法雖略有不同，但主要仍取其能辟火災的信仰，因此就被普遍傳承下來，運用於屋宅之屋頂作為重要辟邪設施。
螭吻最早的造型作龍頭魚尾，類似今日所見之龍魚或鰲魚，設置在屋頂正脊兩側之上。明清時期，宮廷中央統一其作法，將其設置之位置移至正脊兩端並作張嘴含住屋脊之狀，其形體也成為具體的龍身，並在其背後豎插一把劍，以防止螭吻作怪。螭吻背上露出的劍把，也成為清代皇帝和皇族練習射箭的目標，因此也有稱呼為箭靶者。這種作法在清代以來即成為北方式宮殿建築的式樣，成為屋頂上最醒目的辟邪、裝飾物。