老子以朴素辩证法和“道法自然”的思想理念，建立了完整的哲学体系，形成了老子哲学。老子把“道”作为宇宙的本源，他认为：“有物混成，先天地生，寂兮寥兮，独立而不改，周行而不殆，可以为天下母。吾不知其名，字之曰道，名之曰大。”意思是说：“有一个东西混然而成，存在于天地形成之前。无声又无形，寂静而空虚，独立长存，循环永恒，它可以作为万物的根本。我不知道它的名字，把它的字叫做‘道’，将它的名叫做‘大’”。“道”是空虚无形又真实存在的一种形象或状态。“道生一，一生二，二生三，三生万物”，在此老子提出了宇宙起源说，“人法地，地法天，天法道，道法自然”。“道”需要遵循自然规律，才可以健康稳定地发展。
老子的价值观由三个字构成，即“道”、“德”、“无”。老子倡导“道”中的慈爱友善。他认为有了慈爱才能勇武；有了俭啬才能大方；不敢居于天下人之先，所以能成为万物的首长。慈爱，用来征战，就能够胜利，用来守卫就能巩固。老子提倡“德”中的宽厚谦和。他指出，道受尊崇，德受尊贵，就是由于道生长万物而不加干涉，德滋润万物而不加主宰，都是顺其自然。因而，道生长万物，德养育万物，使万物生长发展，成熟结果，使其受到抚养、保护。生长万物而不居为己有，抚育万物而不自恃有功，导引万物而不做主宰，这就是高远绵长的德。老子提倡“无”中的积极有为。他认为要以无为求有为，做事宜简单，无味中品出恬淡。天下的难事，一定从简单做起；天下的大事，一定从细小处开始。
老子非常看重守柔，他在《道德经》中说：“上善若水，水善利万物而不争，处众人之所恶，故几于道”，这句话体现出了“道”因为具有柔和感，所以才具有顽强的生命力。老子赞扬水的柔弱之美：“居善地，心善渊，与善仁，言善信，正善治，事善能，动善时。夫唯不争，故无尤。”老子对水的柔弱之力加以论述：“天下柔弱，莫过于水，而攻坚胜者，莫之能胜，其无以易之；弱之胜强，柔之胜刚，天下莫不知，莫能行。”从中可以看出老子认为柔和可以战胜刚强，以此教导人们要与人为善、为人谦和，这样才能不断进步，实现自己的人生价值。